La première synagogue de Downsview : Beth Am

« Si tu le construis, il viendra. »

Vous reconnaissez peut-être cette phrase tirée du film à succès de 1989 « Jusqu’au bout du rêve ». Le personnage principal, interprété par Kevin Costner, entend une voix qui lui demande de construire un terrain de baseball au milieu d’un champ de maïs de l’Iowa. S’il obéit, le joueur de baseball banni Shoeless Joe Jackson apparaîtra comme par magie. Et c’est ce qui s’est passé.

Dans les années 1950, certains pionniers de la communauté juive de Toronto ont eu une impulsion semblable. Ils pensaient qu’en construisant une synagogue au milieu du champ d’un fermier de Downsview, une communauté juive apparaîtrait comme par magie. Et c’est ce qui s’est passé, du moins pendant un certain temps.

Au milieu des années 1950, la communauté juive de Toronto comptait environ 75 000 personnes. Elle avait déjà commencé sa migration vers le nord, hors du centre-ville, vers Forest Hill et Cedervale, jusqu’à North York.

Mais le cœur de la communauté religieuse est demeuré au centre-ville. En 1954, la ville comptait 48 synagogues, mais seulement cinq d’entre elles se trouvaient au nord de l’avenue St. Clair. Aucune à l’ouest de la rue Dufferin.

Ce n’était pas suffisant pour les 200 familles juives qui vivaient dans le secteur de Downsview. Ils étaient déterminés à construire leur propre synagogue plus près de chez eux. En octobre 1954, la première réunion du West Wilson Jewish Community Centre a lieu à la Downsview Public School.

Au cours des mois suivants, les organisateurs ont consulté la collectivité. La plupart des résidents souhaitaient que leur synagogue fasse partie du mouvement conservateur. Pour le nom, ils ont opté pour Beth Am, qui signifie « maison du peuple ».

La première étape consistait à trouver un lieu pour la maison du peuple. Ils ont découvert un domaine à vendre sur la rue Keele, juste au sud de l’avenue Sheppard, et l’ont acheté pour 35 000 dollars. Il leur permettrait d’aller « Jusqu’au bout du rêve ». Une maison de ferme vieille de 130 ans s’y trouvait. Elle nécessitait beaucoup de travaux, mais les membres de la congrégation ont mis la main à la pâte. Ils ont construit une petite chapelle, accroché une étoile de David en fer forgé au-dessus de la porte d’entrée et, en l’espace de quelques mois, la seule synagogue des maisons de ferme de la ville a ouvert ses portes. Quatre cents personnes ont assisté à la première messe des Grandes Fêtes.

Toutefois, les services religieux ne représentaient qu’une partie de la vie à la synagogue Beth Am. Fidèle à son nom, elle est rapidement devenue le lieu de rassemblement de la petite communauté juive de Downsview. La Beth Am Hebrew School a ouvert ses portes en septembre 1955 pour accueillir quarante élèves. Des troupes de guides, de Castors, de Louveteaux et de Scouts s’y réunissaient également, et des projections de films et des soirées dansantes y étaient organisées.

Et puis il y a eu les Beth Am Players. Aucune autre synagogue de la ville n’a adopté le théâtre musical avec autant d’enthousiasme et de créativité que les hommes et les femmes de Beth Am. Peu de groupes de théâtre communautaire amateur à Toronto ne pouvaient égaler leurs productions.

Les Beth Am Players ont vu le jour en 1957 dans le but de collecter des fonds pour la construction d’une nouvelle synagogue. Elle fut érigée en 1963, mais les Players ont tout de même continué à jouer.

Les productions annuelles de la troupe étaient très attendues. Certaines consistaient en des adaptations de succès populaires de Broadway comme « Un violon sur le toit » (1965) et « Pique-nique en pyjama » (1967). D’autres étaient des productions originales portant des titres intrigants comme My Fair Sadie (1967), Hello Molly (1969) et Poor Old World, We Love You Anyway (1971), une comédie musicale sur une famille qui emmène un groupe d’enfants en Israël pour vivre dans un kibboutz.

La touche créative de la plupart des productions originales de Beth Am provenait de Rosalyne Federman, la femme du pharmacien Al, également éditeur du bulletin d’information de la synagogue. Dans une entrevue accordée au Toronto Star en 2007, Ros Federman a admis qu’elle se heurtait parfois à des critiques en raison de tout le temps qu’elle passait à travailler avec les Players.

« J’ai quatre enfants et ma mère me disait : "Pourquoi fais-tu cela? Tu devrais être à la maison en train de polir les meubles" », a-t-elle déclaré au Star.

Mais Ros Federman, qui préférait la scène aux tâches ménagères, avait toutefois une façon inhabituelle de lutter contre l’angoisse de la page blanche. « Dans les rares cas où j’étais en panne d’inspiration, il me suffisait d’aller faire un gâteau en laissant un carnet de notes à côté de moi et ça me revenait », a-t-elle expliqué au Star.

Mais malgré le succès des Beth Am Players, qui attiraient des foules de tous les coins de la ville, se produisaient dans les hôpitaux et les foyers de soins, la synagogue battait de l’aile. La plupart des jeunes familles juives trouvaient la rue Keele trop à l’ouest.  Elles préféraient rester plus près du corridor de la rue Bathurst.

En 1977, les 128 dernières familles de Beth Am ont décidé de fermer la synagogue et de fusionner avec la congrégation Beth David B'nai Israel, située près de Bathurst et Sheppard.

Toutefois, la tradition du théâtre musical de Beth Am est restée. Leur synagogue avait disparu, mais les Beth Am Players ont continué à monter des spectacles à leur nouvel emplacement jusqu’en 1992.